O Welcome to Fabulous Las Vegas Sign (extremo sul da Strip, terreno público do condado) ergue-se num canteiro central desértico e plano no extremo sul da Las Vegas Boulevard: dois postes de aço que sustentam um losango de 25 pés com letras cor-de-rosa a dizer WELCOME e oito discos rodeados de lâmpadas. Ninguém paga bilhete e nada fecha. O estacionamento tem 33 lugares.
O que é o letreiro
Betty Willis desenhou-o em 1959. A YESCO é proprietária e arrenda-o ao Clark County, e está inscrito no Registo Nacional de Lugares Históricos desde 2009. A entrada é gratuita e o local está aberto 24 horas por dia.
Ao perto, a estrutura lê-se como um único losango longo, esticado na horizontal. As letras cor-de-rosa ficam por cima de oito discos circulares que soletram LAS VEGAS, cada um rodeado de lâmpadas, e um motivo de dólar de prata atravessa todo o desenho. Por trás há palmeiras e uma cobertura solar baixa, com os resorts do extremo sul da Strip esbatidos ao longe.
A visita em si é uma fila, uma volta em frente às letras e um regresso ao passeio. Fotógrafos independentes trabalham a fila. O Clark County diz que nenhum deles é vendedor licenciado e que não se espera que lhes dê gorjeta.
Chegar, estacionar e o autocarro
O parque de 33 lugares enche depressa. Autocarros e miniautocarros podem deixar passageiros no parque ou no passeio, e um grupo grande faz melhor em chegar a pé a partir de um ponto de desembarque próximo do que ficar à espera de lugares.
Sem carro, The Deuce (RTC Transit) (Las Vegas Boulevard) é a forma mais barata de cá chegar. Circula 24 horas entre os outlets do sul e a Fremont Street, a cada 10 a 20 minutos, e um passe Strip/Downtown de 24 horas custa $8. Nos horários de ponta os autocarros vão muitas vezes lotados, por isso divida um grupo grande por vários serviços.
Melhor altura para ir
Vá ao amanhecer. É quando o parque está mais vazio, a fila são meia dúzia de pessoas, e o sol baixo incide de lado sobre o canteiro em vez de cair a pique.
O Hazel Coffee & Cocktails (Mandalay Bay) abre às 6h e serve até à 1h, todos os dias. De manhã o espresso sai de um único balcão curvo de mármore e à noite os cocktails saem do mesmo balcão, com uma vitrina de pastelaria e assentos de lounge sob candeeiros pendentes baixos. Não há reservas nem espaço para um autocarro de grupo, por isso dá mais para duas ou três pessoas do que para uma excursão.
A outra boa janela é depois de escurecer, e o local não tem hora de fecho com que se preocupar. O meio-dia é o que deve evitar, com o calor e o parque cheio.
A pirâmide ao lado
O Luxor Hotel & Casino (extremo sul da Strip) fica logo a norte do canteiro, uma pirâmide de vidro negro de 30 andares com uma réplica de 106 pés da Esfinge e um obelisco no adro. Subir a pé e fotografá-la é gratuito, e o adro recebe grupos.
Depois de escurecer, o Sky Beam dispara na vertical a partir do vértice com 42,3 mil milhões de candelas, a coisa mais brilhante no céu sobre o extremo sul da Strip. Uma visita nocturna ao letreiro rende uma segunda fotografia.
A poucos minutos a pé para norte
O Pinball Hall of Fame (4925 S Las Vegas Blvd) é a combinação mais fácil com o letreiro. A entrada é gratuita e paga-se nas máquinas, 25 cêntimos a $1 por partida, num espaço do tamanho de um armazém com várias centenas de máquinas retroiluminadas sob uma luz branca e intensa no tecto. O chão é nu e polido e as filas de painéis luminosos estendem-se até à parede do fundo.
É uma instituição 501(c)(3) registada e entrega o excedente das receitas ao Salvation Army. A entrada é só sem marcação, sem sistema de reservas para grupos, embora o espaço absorva facilmente um grupo grande.
A Little Church of the West (Las Vegas Boulevard), a meia milha do letreiro, abriu em 1942 e é o edifício mais antigo sobrevivente da Strip, também inscrito no Registo Nacional. É uma pequena capela pioneira de sequoia escurecida, com um telhado inclinado de telhas e uma torre branca, recuada em relação às oito faixas da Las Vegas Boulevard, atrás de árvores adultas e cascalho, com um letreiro de néon junto à estrada.
Os casamentos recebem grupos até cerca de 100 convidados, por marcação. Quando decorre uma cerimónia, veja do exterior.
Horários de golfe e a bebida sentada mais próxima
O Bali Hai Golf Club (5160 S Las Vegas Blvd) fica ao lado do letreiro e é o último campo de campeonato que resta na Strip. Os fairways são marginados por rocha vulcânica negra e altos palmeirais, com obstáculos de água e as torres douradas do Mandalay Bay e a pirâmide do Luxor a erguerem-se logo atrás dos greens.
O seu Tiki Bar é a bebida sentada mais próxima do letreiro. As green fees ficam bem acima das tarifas normais de um campo. Saídas de empresa, despedidas de solteiro e solteira e reservas exclusivas tratam-se com o clube, e os horários de saída marcam-se online.
O estádio que se vê do parque
As Allegiant Stadium Tours (entrada norte) começam dentro da carapaça translúcida e negra de ETFE junto à auto-estrada, visível do parque de estacionamento do letreiro. A visita dura 90 minutos, a partir de $72, e passa pela tocha memorial de Al Davis de 85 pés, um túnel ao nível do relvado, as suítes do proprietário iluminadas a vermelho e as janelas retrácteis do lanai que enquadram a Strip.
As partidas são fixas e saem da entrada norte. As novas datas são divulgadas às sextas-feiras. As hipóteses de aparecer sem marcação são reduzidas, e as visitas de grupo e privadas marcam-se em separado.
Portas adentro a menos de uma milha
O Shark Reef Aquarium at Mandalay Bay (Mandalay Bay) é o plano B quando a chuva ou o calor põem fim à paragem fotográfica. Tem 14 exposições e mais de 2.000 animais, e o ponto alto é um túnel de acrílico que se atravessa dentro de um tanque de 1,3 milhões de galões, com tubarões e peixes-serra-verdes a passar por cima em luz azul cintilante. Uma falsa ruína de templo khmer e o casco de um naufrágio alinham-se ao longo do percurso.
Abre todos os dias das 10h às 20h, com última entrada às 19h, e custa $29 por pessoa. Os bilhetes são com hora marcada, por isso um grupo deve reservar um horário em conjunto. Todo o percurso é interior e sem degraus, sem código de vestuário.
O Flanker Kitchen + Sports Bar (3950 S Las Vegas Blvd) é onde um grupo vai depois da paragem fotográfica. Abre às 16h durante a semana e às 10h aos fins-de-semana para os grandes jogos, uma sala de pé-direito duplo com uma parede de ecrãs sobre um longo bar central, cabines de couro fundas e aço à vista.
Três suítes privadas com paredes de vidro recebem 20, 40 e 60 pessoas. Uma sala de karaoke tem 20 lugares. O espaço completo acolhe cerca de 350, e o bar faz reservas exclusivas.
Para sul, até aos rochedos
As Seven Magic Mountains (junto à I-15, 10 milhas a sul do letreiro) são a segunda paragem fotográfica habitual num percurso para sul. Ugo Rondinone empilhou sete torres de rochedos com mais de 30 pés de altura e pintou-as de cor-de-rosa fluorescente, amarelo, verde e azul, no meio de um planalto desértico pálido e rachado, com as cristas castanhas do Ivanpah Valley ao fundo.
Foram criadas em 2016, encomendadas pelo Nevada Museum of Art e pelo Art Production Fund, e está previsto que fiquem em exposição até 31 de maio de 2027. A entrada é gratuita e não tem pessoal, sem reservas. O parque de terra batida recebe miniautocarros. O local não tem sombra, água nem casas de banho, por isso um grupo grande tem de levar os seus próprios mantimentos.
A barragem e os letreiros antigos
O Hoover Dam Visitor Center (Hoover Dam) é a combinação clássica de meio dia de autocarro com uma paragem fotográfica no letreiro. A barragem curva-se ao longo de 726 pés entre paredes de canyon em bruto, com torres de captação Art Déco, bronzes alados de Oskar Hansen na praça de terrazzo e uma sala de turbinas com geradores verdes muito lá em baixo.
Abre todos os dias das 9h às 17h, excepto no Dia de Acção de Graças e no Natal. A entrada por conta própria custa $15, a visita à Central Eléctrica $25 e a Dam Tour $40. A última partida é às 16h10.
A Dam Tour, que dá acesso aos túneis de inspecção, só se vende no próprio dia, a indivíduos, em pequenos lotes com hora marcada. O centro de visitantes e a visita à Central Eléctrica recebem grupos. Os circuitos guiados de autocarro que incluem o letreiro, a barragem e os rochedos começam nos $59 por pessoa e saem sete dias por semana. Reserve com antecedência.
O The Neon Museum (centro) é o seguimento óbvio do Welcome sign. Mais de 250 letreiros não restaurados e 32 restaurados jazem em filas de cascalho no Boneyard ao ar livre, entre eles um starburst gigante do Stardust, a letra manuscrita do Moulin Rouge e uma lâmpada do Aladdin, iluminados por baixo depois de escurecer e com entrada pelo vestíbulo em forma de concha do antigo motel La Concha.
Os bilhetes de dia custam $25 e os da noite $35, e o espectáculo de projecção Brilliant! Jackpot é um extra de $45. Os bilhetes são com hora marcada e reservados online, e a bilheteira fecha uma hora antes do encerramento. O museu diz que os horários do pôr do sol e da noite esgotam primeiro.
O Fremont Street Experience (centro) estende-se por cinco quarteirões cobertos sob uma cobertura LED de 1.375 pés com animação a todo o ecrã, com Vegas Vickie em néon, três palcos de rua em baixo e praticantes de slide a passar por cima a partir de uma torre em forma de máquina de slot. Os espectáculos gratuitos Viva Vision passam à hora certa, das 18h às 2h, todas as noites, e a rua não tem porta nem limite. Os slides SlotZilla têm bilhete, a partir de $49 para a Zip Line e $69 para a Zoom Line superior.
Vale a pena
O letreiro é gratuito, nunca fecha e a paragem termina assim que tiver a sua fotografia. Dá para um visitante que o combine com a sala de pinball, a capela de 1942 ou meio dia na barragem, e que chegue cedo o suficiente para estacionar.
Antes de ir
A Hoover Dam fecha no Dia de Acção de Graças e no Natal, o aquário e o Neon Museum vendem bilhetes com hora marcada, e as datas das visitas ao estádio só são divulgadas às sextas-feiras. Veja o guia de Las Vegas e a pesquisa de hotéis em Las Vegas.
