Il Welcome to Fabulous Las Vegas Sign (South Strip, su terreno pubblico della contea) si trova su uno spartitraffico piatto nel deserto, all'estremità sud di Las Vegas Boulevard: due pali d'acciaio che reggono un diamante di 25 piedi con le lettere rosa WELCOME e otto dischi contornati di lampadine. Nessuno fa il biglietto e nulla chiude. Il parcheggio ospita 33 auto.
Che cos'è l'insegna
Betty Willis la disegnò nel 1959. YESCO la possiede e la dà in locazione alla Clark County, ed è nell'elenco del National Register of Historic Places dal 2009. L'ingresso è gratuito e il sito è aperto 24 ore su 24.
Da vicino la struttura appare come un unico grande diamante allungato in orizzontale. Le lettere rosa stanno sopra otto dischi circolari che compongono LAS VEGAS, ognuno contornato di lampadine, e un motivo a dollaro d'argento attraversa il disegno. Dietro ci sono palme e una bassa pensilina solare, con i resort del South Strip sfumati in lontananza.
La visita in sé è una fila, una girata davanti alle lettere e un ritorno al marciapiede. I fotografi freelance lavorano lungo la coda. La Clark County dichiara che nessuno di loro è un venditore autorizzato e che non c'è alcun obbligo di mancia.
Arrivare, parcheggiare e l'autobus
Il parcheggio da 33 posti si riempie in fretta. Pullman e minibus possono scaricare al parcheggio o sul marciapiede, e un gruppo numeroso conviene farlo arrivare a piedi da una fermata vicina piuttosto che lasciarlo in attesa di un posto.
Senza auto, The Deuce (RTC Transit) (Las Vegas Boulevard) è il modo più economico per arrivare. Funziona 24 ore tra i south outlets e Fremont Street, ogni 10-20 minuti, e un abbonamento 24 ore Strip/Downtown costa 8 $. Agli orari di punta gli autobus viaggiano spesso pieni in piedi, quindi dividi un gruppo numeroso su più corse.
Il momento migliore per andare
Vai all'alba. È allora che il parcheggio è più vuoto, la fila è di poche persone e il sole basso arriva di traverso sullo spartitraffico invece di picchiare dall'alto.
Hazel Coffee & Cocktails (Mandalay Bay) apre alle 6 e serve fino all'1 di notte tutti i giorni. La mattina l'espresso esce da un unico bancone curvo in marmo, e la sera i cocktail dallo stesso bancone, con una vetrina di pasticcini e posti a sedere in lounge sotto lampade a sospensione basse. Non si prenota e non c'è spazio per un gruppo da pullman, quindi va bene per due o tre persone più che per un tour.
L'altra buona finestra è dopo il tramonto, e il sito non ha un orario di chiusura con cui fare i conti. Mezzogiorno è quello da evitare: col caldo e col parcheggio pieno.
La piramide accanto
Luxor Hotel & Casino (South Strip) si trova appena a nord dello spartitraffico: una piramide di vetro nero di 30 piani con una Sfinge replica di 106 piedi e un obelisco nel piazzale. Salire a piedi e fotografarla è gratis, e il piazzale accoglie i gruppi.
Dopo il tramonto lo Sky Beam parte verticalmente dall'apice a 42,3 miliardi di candele, la cosa più luminosa del cielo sopra il South Strip. Una visita notturna all'insegna ti regala anche un secondo scatto.
A pochi minuti a piedi verso nord
Pinball Hall of Fame (4925 S Las Vegas Blvd) è l'abbinamento più facile con l'insegna. L'ingresso è gratuito e paghi direttamente le macchine, da 25 centesimi a 1 $ a partita, in una griglia grande quanto un magazzino con centinaia di cabinati retroilluminati sotto una luce bianca e intensa. Il pavimento è nudo e lucido e le file di pannelli luminosi si allungano fino alla parete in fondo.
È un'organizzazione registrata 501(c)(3) e devolve gli incassi in eccesso alla Salvation Army. L'ingresso è solo senza prenotazione, senza sistema di prenotazione per i gruppi, anche se lo spazio assorbe senza problemi un gruppo numeroso.
Little Church of the West (Las Vegas Boulevard), a mezzo miglio dall'insegna, aprì nel 1942 ed è l'edificio più antico sopravvissuto sullo Strip, anch'esso nel National Register. È una piccola cappella pionieristica in legno di sequoia tinto scuro con un ripido tetto a scandole e una guglia bianca, arretrata rispetto alle otto corsie di Las Vegas Boulevard dietro alberi maturi e ghiaia, con un'insegna al neon sulla strada.
I matrimoni accolgono gruppi fino a circa 100 invitati su prenotazione. Quando è in corso una cerimonia, guarda dall'esterno.
Tee time e il drink più vicino dove sedersi
Bali Hai Golf Club (5160 S Las Vegas Blvd) è accanto all'insegna ed è l'ultimo campo da campionato rimasto sullo Strip. I fairway sono bordati di roccia vulcanica nera e alti palmeti, con ostacoli d'acqua e le torri dorate del Mandalay Bay e la piramide del Luxor che si alzano subito dietro i green.
Il suo Tiki Bar è il drink più vicino all'insegna dove potersi sedere. Le green fee sono ben sopra le tariffe normali dei campi. Uscite aziendali, addii al celibato e al nubilato ed esclusive passano dal club, e i tee time si prenotano online.
Lo stadio che si vede dal parcheggio
Allegiant Stadium Tours (ingresso nord) partono dentro il guscio nero traslucido in ETFE accanto all'autostrada, visibile dal parcheggio dell'insegna. Il tour dura 90 minuti da 72 $ e comprende la torcia commemorativa di Al Davis alta 85 piedi, un tunnel a livello del campo, le suite del proprietario illuminate di rosso e le finestre lanai retrattili che inquadrano lo Strip.
Le partenze sono fisse e partono dall'ingresso nord. Le nuove date vengono messe in vendita il venerdì. Le possibilità di entrare senza prenotazione sono scarse, e i tour di gruppo e privati si prenotano separatamente.
Al chiuso entro un miglio
Shark Reef Aquarium at Mandalay Bay (Mandalay Bay) è il piano B quando la pioggia o il caldo chiudono la sosta fotografica. Ospita 14 exhibit e più di 2.000 animali, e il pezzo forte è un tunnel in acrilico da attraversare dentro una vasca da 1,3 milioni di galloni, con squali e pesci sega verdi che passano sopra la testa in una luce blu cangiante. Lungo il percorso ci sono una finta rovina di tempio khmer e lo scafo di un relitto.
Apre tutti i giorni dalle 10 alle 20, con ultimo ingresso alle 19, e costa 29 $ a persona. I biglietti sono a fascia oraria, quindi un gruppo dovrebbe prenotare un unico slot insieme. Tutto il percorso è al chiuso e senza gradini, senza codice di abbigliamento.
Flanker Kitchen + Sports Bar (3950 S Las Vegas Blvd) è dove va un gruppo dopo la sosta fotografica. Apre alle 16 nei giorni feriali e alle 10 nel fine settimana per le grandi partite, una sala a doppia altezza con una parete di schermi sopra un lungo bancone centrale, profonde poltrone in pelle ed acciaio a vista.
Tre suite private con pareti di vetro accolgono 20, 40 e 60 coperti. Una sala karaoke ha 20 posti. L'intero locale tiene circa 350 persone, e il bar organizza esclusive.
Verso sud, ai massi colorati
Seven Magic Mountains (sull'uscita della I-15, 10 miglia a sud dell'insegna) è la seconda sosta fotografica abituale in un giro verso sud. Ugo Rondinone ha impilato sette torri di massi alte più di 30 piedi e le ha dipinte di rosa, giallo, verde e blu fosforescenti, in mezzo a una distesa desertica chiara e crepata con i rilievi bruni della Ivanpah Valley sullo sfondo.
È stata realizzata nel 2016, commissionata con il Nevada Museum of Art e l'Art Production Fund, e resterà visibile fino al 31 maggio 2027. L'ingresso è gratuito e non presidiato, senza prenotazioni. Il parcheggio in terra battuta accoglie i minibus. Il sito non ha ombra, acqua né servizi, quindi un gruppo numeroso deve portare con sé le proprie provviste.
La diga e le insegne storiche
Hoover Dam Visitor Center (Hoover Dam) è l'abbinamento classico da mezza giornata in pullman con una sosta fotografica all'insegna. La diga si incurva per 726 piedi tra le pareti grezze del canyon, con torri di presa in stile Art Deco, bronzi alati di Oskar Hansen sulla piazza in terrazzo e una sala turbine con generatori verdi molto più in basso.
Apre tutti i giorni dalle 9 alle 17, tranne il giorno del Ringraziamento e Natale. L'ingresso autonomo costa 15 $, il Power Plant tour 25 $ e il Dam Tour 40 $. L'ultima partenza è alle 16:10.
Il Dam Tour, che dà accesso ai tunnel di ispezione, si vende solo in giornata a singoli, in piccoli gruppi a orario fisso. Il centro visitatori e il Power Plant tour accolgono gruppi. I giri in pullman con guida che comprendono l'insegna, la diga e i massi partono da 59 $ a persona e sono disponibili sette giorni su sette. Prenota in anticipo.
The Neon Museum (downtown) è il seguito ovvio dopo la Welcome sign. Più di 250 insegne non restaurate e 32 restaurate giacciono in file sulla ghiaia nel Boneyard all'aperto, tra cui un gigantesco starburst dello Stardust, la scritta corsiva del Moulin Rouge e una lampada di Aladino in argento, illuminate dal basso dopo il tramonto e a cui si accede attraverso la lobby a conchiglia del vecchio motel La Concha.
I biglietti diurni costano 25 $ e quelli serali 35 $, e lo spettacolo di proiezioni Brilliant! Jackpot è un extra da 45 $. I biglietti sono a fascia oraria e si prenotano online, e la biglietteria chiude un'ora prima della chiusura. Il museo fa sapere che gli slot al tramonto e quelli serali si riempiono per primi.
Fremont Street Experience (downtown) occupa cinque isolati coperti sotto una volta LED di 1.375 piedi che manda a tutto schermo animazioni sfavillanti, con Vegas Vickie al neon, tre palchi di strada sotto e chi vola in zipline sopra la testa da una torre a forma di slot machine. I free show Viva Vision vanno ogni ora dalle 18 alle 2 tutte le sere, e la strada non ha porta né limite d'ingresso. Le zipline SlotZilla si pagano a parte, da 49 $ per la Zip Line e 69 $ per la Zoom Line superiore.
Vale la pena?
L'insegna è gratuita, non chiude mai e la sosta è finita appena hai scattato la tua foto. Va bene per un visitatore che la abbina al piano dei flipper, alla cappella del 1942 o a mezza giornata alla diga, e che arriva abbastanza presto da parcheggiare.
Prima di partire
La Hoover Dam chiude il giorno del Ringraziamento e a Natale, l'acquario e il Neon Museum vendono biglietti a fascia oraria, e le date dei tour dello stadio vengono messe in vendita solo il venerdì. Vedi la guida di Las Vegas e la ricerca hotel a Las Vegas.
