Le Welcome to Fabulous Las Vegas Sign (au sud du Strip, sur un terrain public du comté) se dresse sur un terre-plein désertique plat, à l'extrémité sud de Las Vegas Boulevard : deux poteaux d'acier portant un losange de 25 pieds aux lettres roses WELCOME et huit disques cerclés d'ampoules. Personne ne prend de billet et rien ne ferme jamais. Le parking compte 33 places.
Ce qu'est ce panneau
Betty Willis l'a dessiné en 1959. YESCO en est propriétaire et le loue au comté de Clark ; il figure au Registre national des lieux historiques depuis 2009. L'entrée est gratuite et le site est ouvert 24 heures sur 24.
De près, l'ensemble se lit comme un long losange étiré à l'horizontale. Les lettres roses surmontent huit disques circulaires formant LAS VEGAS, chacun cerclé d'ampoules, et un motif de dollar en argent traverse le dessin. Derrière se dressent des palmiers et un auvent solaire bas, avec les complexes du sud du Strip estompés dans le lointain.
La visite elle-même, c'est une file d'attente, un passage devant les lettres et un retour au trottoir. Des photographes indépendants travaillent la file. Le comté de Clark précise qu'aucun d'eux n'est un prestataire agréé et que rien ne vous oblige à leur laisser un pourboire.
Arriver, se garer et le bus
Le parking de 33 places se remplit vite. Les autocars et minibus peuvent déposer au parking ou au trottoir ; avec un groupe nombreux, mieux vaut arriver à pied depuis un point de dépose proche plutôt que de patienter pour une place.
Sans voiture, The Deuce (RTC Transit) (Las Vegas Boulevard) est le moyen le moins cher de venir ici. Il circule 24 heures sur 24 entre les outlets du sud et Fremont Street, toutes les 10 à 20 minutes, et un pass Strip/Downtown de 24 heures coûte 8 $. Les bus sont souvent bondés aux heures de pointe, alors répartissez un grand groupe sur plusieurs bus.
Le meilleur moment pour y aller
Venez à l'aube. Le parking est alors presque vide, la file se limite à quelques personnes et le soleil bas frappe le terre-plein de biais plutôt que de plein fouet.
Hazel Coffee & Cocktails (Mandalay Bay) ouvre à 6 h et sert jusqu'à 1 h tous les jours. L'espresso sort d'un unique comptoir de marbre incurvé le matin, et les cocktails du même comptoir le soir, avec une vitrine de pâtisseries et des fauteuils de salon sous de faibles suspensions. On ne réserve pas et il n'y a pas de place pour un car entier : l'adresse convient à deux ou trois personnes, pas à un groupe touristique.
L'autre bonne fenêtre, c'est après la tombée de la nuit, et le site n'a pas d'heure de fermeture à contourner. Midi est l'heure à éviter, entre la chaleur et le parking plein.
La pyramide d'à côté
Le Luxor Hotel & Casino (sud du Strip) se trouve juste au nord du terre-plein : une pyramide de verre noir de 30 étages, avec une réplique de Sphinx de 106 pieds et un obélisque sur le parvis. Monter à pied et la photographier est gratuit, et le parvis accueille les groupes.
À la nuit tombée, le Sky Beam jaillit verticalement depuis le sommet à 42,3 milliards de candelas, l'objet le plus lumineux du ciel au-dessus du sud du Strip. Une visite nocturne du panneau vous offre un second plan.
À quelques minutes à pied vers le nord
Le Pinball Hall of Fame (4925 S Las Vegas Blvd) est l'association la plus évidente avec le panneau. L'entrée est gratuite et vous payez les machines, de 25 cents à 1 $ la partie, dans une halle où s'alignent plusieurs centaines de flippers rétroéclairés sous une lumière blanche crue. Le sol est nu et poli, et les rangées de frontons lumineux filent jusqu'au mur du fond.
L'établissement est une association 501(c)(3) enregistrée et reverse ses excédents à l'Armée du Salut. L'entrée se fait uniquement sans réservation, sans système de réservation pour les groupes, même si la salle absorbe sans peine une troupe nombreuse.
La Little Church of the West (Las Vegas Boulevard), à un demi-mile du panneau, a ouvert en 1942 et est le plus ancien bâtiment subsistant du Strip, également inscrit au Registre national. C'est une petite chapelle de pionniers en séquoia teinté foncé, au toit de bardeaux pentu et à la flèche blanche, en retrait des huit voies de Las Vegas Boulevard derrière des arbres adultes et du gravier, avec un panneau en lettres néon côté route.
Les mariages accueillent des groupes allant jusqu'à une centaine d'invités, sur rendez-vous. Quand une cérémonie est en cours, contentez-vous de regarder de l'extérieur.
Départs de golf et le premier verre assis
Le Bali Hai Golf Club (5160 S Las Vegas Blvd) est voisin du panneau et le dernier parcours de championnat restant sur le Strip. Les fairways sont bordés de roche volcanique noire et de hauts bosquets de palmiers, avec des obstacles d'eau et, se dressant juste derrière les greens, les tours dorées du Mandalay Bay et la pyramide du Luxor.
Son Tiki Bar est le bar le plus proche du panneau où l'on s'assoit. Les green fees dépassent largement les tarifs habituels des parcours. Sorties d'entreprise, enterrements de vie de garçon et de jeune fille et privatisations passent par le club, et les départs se réservent en ligne.
Le stade que l'on voit depuis le parking
Les Allegiant Stadium Tours (entrée nord) commencent à l'intérieur de la coque translucide noire en ETFE bordant l'autoroute, visible depuis le parking du panneau. La visite dure 90 minutes à partir de 72 $ et comprend la torche commémorative Al Davis de 85 pieds, un tunnel au niveau du terrain, les suites du propriétaire éclairées en rouge et les fenêtres lanai rétractables qui encadrent le Strip.
Les départs sont fixes et se font depuis l'entrée nord. De nouvelles dates sont mises en ligne le vendredi. Les chances de se présenter sans réservation sont minces, et les visites de groupe et privées se réservent séparément.
À couvert dans le mile
Le Shark Reef Aquarium at Mandalay Bay (Mandalay Bay) est le refuge quand la pluie ou la chaleur met fin à l'arrêt photo. Il réunit 14 espaces et plus de 2 000 animaux, avec pour pièce maîtresse un tunnel en acrylique traversant un bassin de 1,3 million de gallons, où requins et poissons-scies verts passent au-dessus de vous dans une lumière bleue caustique. Une fausse ruine de temple khmer et une coque d'épave jalonnent le parcours.
Il ouvre tous les jours de 10 h à 20 h, dernière entrée à 19 h, et coûte 29 $ par personne. Les billets sont à horaire fixe : un groupe a donc intérêt à réserver un même créneau. Tout le parcours est en intérieur et sans marches, sans code vestimentaire.
Le Flanker Kitchen + Sports Bar (3950 S Las Vegas Blvd) est l'adresse où l'on se retrouve après l'arrêt photo. Il ouvre à 16 h en semaine et à 10 h le week-end pour les grands matchs : une salle en double hauteur avec un mur d'écrans au-dessus d'un long bar central, de profonds box en cuir et de l'acier apparent.
Trois suites privées aux parois vitrées accueillent 20, 40 et 60 couverts. Une salle de karaoké compte 20 places. L'ensemble du lieu reçoit environ 350 personnes, et le bar propose des privatisations.
Vers le sud, jusqu'aux rochers
Seven Magic Mountains (à l'écart de l'I-15, à 10 miles au sud du panneau) est le second arrêt photo classique d'une virée vers le sud. Ugo Rondinone a empilé sept tours de rochers de plus de 30 pieds de haut et les a peintes en rose, jaune, vert et bleu fluo, plantées dans la plaine désertique pâle et craquelée, avec les crêtes brunes de l'Ivanpah Valley en toile de fond.
L'œuvre a été créée en 2016, sur une commande du Nevada Museum of Art et du Art Production Fund, et doit rester exposée jusqu'au 31 mai 2027. L'entrée est gratuite, sans personnel ni réservation. Le terrain de terre accueille les minibus. Le site n'offre ni ombre, ni eau, ni toilettes : un grand groupe doit donc prévoir son propre ravitaillement.
Le barrage et les vieilles enseignes
Le Hoover Dam Visitor Center (Hoover Dam) est l'association classique en car d'une demi-journée avec un arrêt photo au panneau. Le barrage s'incurve sur 726 pieds entre des parois de canyon à l'état brut, avec des tours de prise d'eau Art déco, des bronzes ailés d'Oskar Hansen sur la place en terrazzo et une salle des turbines aux générateurs verts tout en bas.
Il ouvre tous les jours de 9 h à 17 h, sauf à Thanksgiving et à Noël. L'entrée en visite libre coûte 15 $, la visite de la centrale électrique 25 $ et la Dam Tour 40 $. Le dernier départ est à 16 h 10.
La Dam Tour, qui donne accès aux tunnels d'inspection, se vend uniquement le jour même, à des particuliers et par petits groupes à horaire fixe. Le centre d'accueil et la visite de la centrale électrique accueillent tous deux les groupes. Les excursions guidées en car qui combinent le panneau, le barrage et les rochers démarrent à 59 $ par personne et partent sept jours sur sept. Réservez à l'avance.
Le Neon Museum (centre-ville) est le prolongement évident du Welcome sign. Plus de 250 enseignes non restaurées et 32 restaurées reposent en rangées sur gravier dans le Boneyard à ciel ouvert : un gigantesque starburst Stardust, l'enseigne en script du Moulin Rouge et une lampe Aladdin argentée, entre autres, éclairées par le bas à la nuit tombée et accessibles par le hall en coquillage de l'ancien motel La Concha.
Les billets de jour coûtent 25 $, ceux du soir 35 $, et le spectacle de projection Brilliant! Jackpot est un supplément de 45 $. Les billets sont à horaire fixe et se réservent en ligne, et la billetterie ferme une heure avant la fermeture. Le musée indique que ses créneaux au coucher du soleil et en soirée partent les premiers.
Le Fremont Street Experience (centre-ville) s'étend sur cinq pâtés de maisons couverts sous une voûte LED de 1 375 pieds projetant une animation plein écran, avec Vegas Vickie en néon, trois scènes de rue en dessous et des adeptes de tyrolienne volant au-dessus depuis une tour en forme de machine à sous. Les spectacles gratuits Viva Vision sont projetés à l'heure pile, de 18 h à 2 h chaque soir, et la rue n'a ni porte ni limite. Les tyroliennes SlotZilla sont payantes, à partir de 49 $ pour la Zip Line et de 69 $ pour la Zoom Line supérieure.
Cela vaut-il la peine ?
Le panneau est gratuit, il ne ferme jamais et l'arrêt est terminé dès que votre photo est prise. Il convient au visiteur qui le combine avec la salle de flippers, la chapelle de 1942 ou une demi-journée au barrage, et qui arrive assez tôt pour se garer.
Avant de partir
Le Hoover Dam ferme à Thanksgiving et à Noël, l'aquarium et le Neon Museum vendent des billets à horaire fixe, et les dates de visite du stade ne sortent que le vendredi. Consultez le guide de Las Vegas et la recherche d'hôtels à Las Vegas.
